Cuando, en 1764, el astrónomo francés Charles Messier decidió catalogar unos objetos celestes que existían entre las estrellas fijas, probablemente lo menos que pensó fue que llegaría a ser más famoso por esa labor que por haber observado una buena cantidad de cometas durante su vida, 13 de los cuales fueron sus propios descubrimientos. En 1771, como introducción a la primera versión de su trabajo, escribía:
Varios astrónomos han trabajado en la búsqueda de estrellas nebulosas, como Hevelius, Huygens, Derham, Halley, Cheseaux, el abad de Lacaille y, más recientemente, el Sr. Le Gentil. Otros astrónomos las han descubierto por casualidad o por trabajar en la determinación de la ubicación de las estrellas para preparar catálogos, u observando el curso de cometas. Varios de estos astrónomos sólo han indicado las constelaciones donde se encontraron sin dar las posiciones exactas y una descripción detallada.
Yo emprendí esta obra en 1764, mediante la observación de las que ya se conocían, o en la búsqueda de otras que habían escapado a los astrónomos desde la invención de los anteojos. Este trabajo, que ha sido largo y arduo, me lleva a entregar hoy a la Academia un catálogo más completo, más preciso y más detallado de las estrellas nebulosas, obra que quizás le faltaba a la astronomía.
El llamado Catálogo de Messier, que la Real Academia de Ciencias publicó en su revista, por primera vez, en 1774, contenía 45 objetos, con datos recopilados por Messier y su amigo y asistente Pierre Méchain. Otros astrónomos, antes que ellos, habían observado la mayoría de estos objetos astronómicos, pero 17 eran contribuciones originales. La lista creció hasta incluir un total de 68 entradas en su segunda edición, de 1783, y 103 en su tercera y más completa versión, de 1784. Una cuarta versión, de 1787, fue una reimpresión de la edición anterior, con algunos ajustes secundarios.
En el siglo 20, distintos astrónomos aficionados y profesionales agregaron siete objetos adicionales a la lista: M104, en 1921; M105, M106 y M107, en 1947; M108 y M109, en 1953, y M110, en 1966, para una cantidad final de 110 objetos. Este apéndice responde, en principio, a evidencia encontrada en apuntes de Messier y Méchain sobre observaciones realizadas posteriormente a la publicación del catálogo de 1784 y que estos expertos esperaban añadir a otra entrega, con más contenido, que nunca se publicó.
Todavía hoy, esta lista resulta ser una de las mejores introducciones a la astronomía que puede tener el aficionado que se inicia en el estudio de esta ciencia.
La apariencia que muestran los objetos astronómicos cuando se aprecian a través de un telescopio aficionado suele ser muy distinta a la que presentan las impresionantes fotografías captadas con equipos especializados o procesadas con software para resaltar sus características. Normalmente, a simple vista, resultan ser de poca luminosidad, no exhiben colores detectables al ojo humano y sus tamaños aparentes son más pequeños de lo que esperamos. Esa, en esencia, es la realidad. Por eso me pareció apropiado completar esta referencia basada en dibujos que hice de los objetos del catálogo de Messier a partir de 1991: para que el principiante sepa, de antemano, qué realmente podría percibir cuando vea uno de estos objetos por primera vez. — JLMG
Catálogo de Messier
M1 a M45 (1771)
| M1 | M2 | M3 | M4 | M5 | M6 | M7 |
| M8 | M9 | M10 | M11 | M12 | M13 | M14 |
| M15 | M16 | M17 | M18 | M19 | M20 | M21 |
| M22 | M23 | M24 | M25 | M26 | M27 | M28 |
| M29 | M30 | M31 | M32 | M33 | M34 | M35 |
| M36 | M37 | M38 | M39 | M40 | M41 | M42 |
| M43 | M44 | M45 |
M45 a M68 (1783)
| M46 | M47 | M48 | M49 | M50 | M51 | M52 |
| M53 | M54 | M55 | M56 | M57 | M58 | M59 |
| M60 | M61 | M62 | M63 | M64 | M65 | M66 |
| M67 | M68 |
M69 a M103 (1784)
| M69 | M70 | M71 | M72 | M73 | M74 | M75 |
| M76 | M77 | M78 | M79 | M80 | M81 | M82 |
| M83 | M84 | M85 | M86 | M87 | M88 | M89 |
| M90 | M91 | M92 | M93 | M94 | M95 | M96 |
| M97 | M98 | M99 | M100 | M101 | M102 | M103 |
M104 a M110 (siglo 20)
| M104 | M105 | M106 | M107 | M108 | M109 | M110 |
Si prefiere consultar un índice gráfico PULSE AQUÍ.
Historia, Catálogo v.2
La primera versión en línea de este Catálogo de Messier fue inaugurada al comienzo del nuevo milenio (febrero de 2000). Diseñada en HTML, contenía la misma información para cada objeto que aparece en esta otra. No obstante, dadas las limitaciones de la tecnología disponible en aquel momento, carecía de la funcionalidad que ahora es posible alcanzar gracias a los más recientes sistemas de manejo de contenidos. En febrero de 2016, el Catálogo se transportó a estas nuevas herramientas. Ahora toma en cuenta los dispositivos portátiles que dominan las comunicaciones en el presente. Por ello, esta nueva versión está pensada para consultarse en teléfonos inteligentes, tabletas, PDAs, computadoras portátiles y artefactos similares.
En 2016, también se examinaron las versiones del Catálogo de Messier publicadas en el siglo XVIII. Se ofrece, por ello, un estudio descriptivo introductorio a las obras y traducciones al español hechas a partir de las ediciones originales en francés. Asimismo, se han incorporado algunas fotografías más recientes, que han sustituido a las publicadas en el año 2000 (entonces, mayormente en blanco y negro). Similarmente, se han actualizado los enlaces a otras fuentes, tanto en la sección de Enlaces, como en las páginas en las que se ofrece información de cada objeto.
Después de algunas interrupciones en el proceso de actualiazación, se completó nuevamente el catálogo en su totalidad el 28 de noviembre de 2019. Se añadieron, además, comentarios de Pierre Méchain a los objetos M102, M104-M110.